En mer de chine - Le voyage de l'Alcmène (1843-45)

Parution le 26 novembre 2021

En 1844, la Chine s'ouvre peu à peu à l'Occident. Ce récit très documenté raconte cette période pionnière et le rôle crucial d'un voyage maritime et diplomatique vers le premier traité commercial sino-français.

En s’appuyant sur le journal de bord d’un grand ancêtre, le chirurgien de Marine Jean-René Bolloré, l’autrice nous entraîne vers la « Station de Chine », concession française de commerce et d’influence. Au XIXe siècle, les grandes puissances, Grande-Bretagne et France en tête, mais aussi Japon, Russie, États-Unis, entretiennent des concessions qui sans être des colonies sont des lieux privilégiés pour les liens avec l’Empire du milieu. Commerciaux, mais aussi scientifiques, diplomatiques et même religieux. Ils sont tissés par des personnages hauts en couleur, souvent nobles, mais aussi par de plus humbles, habités par le sens du devoir, du progrès, celui de l’aventure, voire de l’ambition.

De Manille à Macao, sous le soleil ou la tempête, l’exotisme frappe les passagers de cette expédition au long cours. La vapeur s’étend, mais la voile vit ses grandes heures. La vie à bord des navires, de toutes patries, obéit à des règles strictes, pleines de panache et de tradition, même entre ennemis. Et quand le vent tombe, la rame fait aussi bien l’affaire…

L’érudition – maritime, culturelle, artistique, historique – déployée dans ce livre en forme de récit de voyage est prodigieuse. Et pourtant si naturellement amenée, escale après escale, grâce à une écriture romancée, dialoguée, de correspondances avec la famille restée en Bretagne… Une plongée dans une époque pionnière qui se fait distrayante et rêveuse aussi, bercée par le roulis de l’Alcmène, les yeux remplis des merveilles de la Chine et des côtes adjacentes. Comme ce minuscule royaume oublié du Ryukyu, aux mœurs singulières, qui vit là ses dernières heures d’indépendance.

Anne Bolloré est la fille de l’actrice Renée Cosima (1922-1981) et de Gwenn-Aël Bolloré (1925-2001), résistant, industriel, océanographe, homme de lettres et éditeur (La Table ronde). Née en 1953, diplômée ès-Lettres et Sciences-Po, Anne Bolloré a toujours écrit, parallèlement à son parcours professionnel au ministère de la Culture et de la Communication, notamment pour l’hebdomadaire La Bretagne à Paris (années 1970) et pour la revue d’analyse politique France-Forum avant de publier, en 2014, un premier roman : L’archipel aux sortilèges (éd. Locus Solus). En 2017 paraît la biographie Un passé recomposé – Le rêve américain de ma mère. Elle prépare également une série de nouvelles pour les éditions Séguier : Paris. Promenades américaines.