Ce beau-livre très illustré présente, pour la première fois, le travail de l'hydrographe et dessinateur Maurice Rollet de l'Isle (1859-1943), à travers ses planches représentant des missions hydrographiques et d'expertise. Il a été à la fois un scientifique de premier plan dans son exigeante discipline (la cartographie marine, que présente Gilles Bessero), polytechnicien de formation, et un
artiste authentique.
Par un vaste choix de ses carnets, de 1881 à 1908, croqués en Extrême-Orient, en Bretagne, en Corse, à Madagascar, en Martinique, etc., ce livre refait en images ces grands voyages en admirant les observations originales d'un véritable humaniste.
Le texte souligne ses influences artistiques, notamment Gustave Doré.
Son style de dessin, clair etexpressif, le rapproche des débuts de la bande dessinée, Hergé en tête. L'auteur s'interroge sur la portée universaliste de ses dessins et explore la manière dont ilspréfigurent son engagement ultérieur en faveur de l'Esperanto, soulignant la croyance de Rollet de l'Isle en la compréhension universelle grâce aux images.
Enfin, il aborde la question de la colonisation, examinant comment les dessins de Rollet de l'Isle témoignent d'une observation critique des aspects complexes de la colonisation française.
