Alors qu'elle est encore une grande cité portuaire, Nantes se présente au regard des premiers photographes sous des atours insoupçonnables aujourd'hui. C'est tout l'intérêt du présent recueil des tout premiers clichés de la ville que de redécouvrir ses quais d'Erdre et de Loire en plein centre, ses îles aux déjà riches implantations industrielles, son activité grouillante alors que vient d'apparaître le chemin de fer… Les décennies 1850 à 1880 marquent un tournant dans l'histoire de la photographie. Si le premier cliché à être fixé sur un support date de Niépce en 1826, et si Daguerre cède son procédé à l'État en 1839, l'ère dite du « collodion humide » sur plaques de verre en fait véritablement un art populaire.
C'est cette période et ses trésors uniques, extraordinairement rares, que l'auteur a patiemment cherché à retrouver puis à documenter au fil des années. Il les rend publics aujourd'hui, la plupart pour la toute première fois. Une collection d'images aux légendes riches en informations, reproduites en grand format, où l'œil peut s'attarder sur le moindre détail d'une vie disparue.
