L’expression "Tonnerre de Brest", utilisée pour exprimer la surprise, l'exaspération ou l'indignation, tire son origine de l'association entre le mot "tonnerre", exprimant la puissance et l'intensité d'un bruit fort, et "Brest", la grande ville portuaire de Bretagne. Sa popularité ne se dément pas. Mais pourquoi donc associer le tonnerre à Brest ? Lorsque l’on remonte le fil du temps, on découvre l’histoire à rebondissements de l’expression "Tonnerre de Brest" : du Journal des savants, la plus ancienne revue au monde, au capitaine Haddock, l’ami de Tintin, en passant par Boureau-Deslandes, Franklin, Robespierre et Proust... Si le « Tonnerre de Brest » a fait le tour du monde, c’est aussi parce que d’inattendues légendes urbaines se sont emparées d’elle : de l'évasion des forçats du redoutable bagne de Brest jusqu'aux fréquents coups de canon qu'on entendait jadis dans le port de Brest. « Tonnerre de Brest » : une énigme que l’auteur a résolue en travaillant notamment dans les archives de l'Académie des sciences, où se trouve une fameuse lettre de 1718, longtemps perdue: celle, envoyée de Brest, qui s'intitule de façon éloquente : « Sur quelques effets du Tonnerre » !
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